Una célula fotovoltaica es un dispositivo que se basa en el llamado efecto fotoeléctrico, éste efecto consiste en la emisión de electrones en determinados materiales cuando incide sobre ellos una luz de la frecuencia adecuada. Este efecto se describió por primera vez en el año 1839. Años más tarde, en 1883, se construyó la primera célula solar de la historia pero no tuvo mucho éxito.

En 1921 cuando Albert Einstein recibió el premio Nobel por la explicación del efecto fotoeléctrico las investigaciones en este ámbito tuvieron un importante impulso. En 1954 se construyó la primera célula fotovoltaica.

Una agrupación de células fotovoltaicas forman un panel fotovoltaico. En 1958 la NASA utilizó por primera vez paneles solares en el cuarto satélite que se puso en órbita sobre la Tierra el Vanguard-1, que aún sigue en órbita hoy en día.